Ten krótki, osobisty list został prawdopodobnie dostarczony wraz z listem do Kolosan przez Epafrasa, po jego wizycie u Pawła, znajdującego się w areszcie domowym w Rzymie. Filemon był zwierzchnikiem Kościoła w Kolosach. Onezym, jeden z jego niewolników, uciekł do Rzymu, spotkał tam Pawia i stał się chrześcijaninem. Paweł odesłał go z powrotem wraz z tym ciepłym i taktownym listem, polecając go łaskawości właściciela, będącego także chrześcijaninem.
W listach Pawła niewolnictwo powszechne w Imperium Rzymskim – nigdzie nie jest potępione wyraźnie. Jego zasadność jest jednak z pewnością podważana od środka, zwłaszcza w tym liście. Jak może człowiek, a zwłaszcza chrześcijanin, być własnością drugiego człowieka?
